Начало деятельности фирмы Фаберже относится к 1842 году, когда уроженец города Пярну, купец 2-й гильдии Густав Фаберже, открыл в Адмиралтейской части Санкт-Петербурга небольшой магазин с ювелирной мастерской. Как и многие ювелиры того времени, Густав Фаберже стремился открыть свое дело в столице Российской империи. В Санкт-Петербурге в 1846 году родился его сын Карл, под руководством которого семейная фирма в дальнейшем превратилась в крупнейшее в стране и известное во всем мире предприятие.
Густав Фаберже понимал, что будущий руководитель семейного дела должен получить всестороннюю подготовку, и отправил сына в длительное путешествие. В Европе Карл получил образование и посетил все значимые центры ювелирного искусства, где почерпнул множество идей для будущей работы. Современники не случайно называли Карла Фаберже ученым и образованным ювелиром: он занимался исследовательской и реставрационной работой, и на протяжении многих лет, начиная с 1867 года, изучал и восстанавливал ювелирные произведения разных эпох из собрания Императорского Эрмитажа.
Карл Фаберже за работой. Санкт-Петербург, 1900-е. Фотограф Г. Эберг.
В 1872 году Карл возглавил семейную фирму. В 1885 году Карл Фаберже был удостоен звания поставщика Высочайшего Двора, а через пять лет ему пожаловали звание оценщика Кабинета Его Императорского Величества. Последние два десятилетия XIX века стали временем международного признания фирмы и ее руководителя, награжденного почетными орденами и получившего звания поставщика многих европейских монархов.
Фирма Фаберже имела филиалы в Москве (с 1887), Одессе (с 1901), Лондоне (с 1903) и Киеве (с 1906). Основное же ювелирное производство, главный магазин и контора находились в Санкт-Петербурге, в собственном доме Карла Фаберже на Большой Морской улице, 24. Там же располагались студия дизайнеров, специализированная библиотека, фешенебельная квартира самого Карла Фаберже и ювелирные мастерские, деятельность которых мэтр мог лично контролировать.
В фирме работали лучшие петербургские ювелиры, такие, как Михаил Перхин и его преемник Генрик Вигстрём, в мастерской которых создавались императорские пасхальные яйца. Ведущим серебряных дел мастером фирмы был Юлиус Раппопорт. Видными золотых и серебряных дел мастерами фирмы были также Эрик Коллин, Виктор Аарне, Август Хольмстрём и другие. Заказы фирмы выполняли художники-миниатюристы Василий Зуев и Иоганн Цейнграф, скульпторы Борис Фредман-Клюзель и Георгий Савицкий. Главными «художниками-композиторами» (дизайнерами) фирмы были сначала брат Карла Фаберже Агафон, а затем, после его смерти в 1895 году – Франц Бирбаум. С фирмой сотрудничали знаменитые русские художники и архитекторы: Валентин Серов, Александр Бенуа, Фёдор Шехтель…
Общее число сотрудников фирмы Фаберже в период ее расцвета, то есть на рубеже XIX–XX веков, превышало 500 человек. За весь период ее существования, с 1842 по 1918 год, ею было произведено примерно 300,000 предметов. Все они были выполнены на высочайшем уровне ювелирного мастерства; многие из них были уникальны и прославили фирму, а вместе с ней – русское ювелирное искусство во всем мире. Клиентами Фаберже были практически все коронованные особы Европы, их родственники, виднейшие политические деятели и предприниматели, известные артисты.
С большими сложностями Карл Фаберже столкнулся во время Первой мировой войны. Многих его мастеров взяли на военную службу. После Октябрьского переворота фирма Фаберже прекратила свою деятельность. Новая власть уничтожила и главных клиентов Карла Фаберже – императорский Дом Романовых, и само предприятие. Фаберже покинул Россию в 1918 году по подложным документам курьера английского посольства. Через два года великий ювелир скончался в Лозанне и был похоронен на кладбище Гран-Жас в Каннах.