Один из крупнейших представителей позднего академизма, Генрих Семирадский большую часть активной творческой жизни провёл в Риме и наиболее известен монументальными полотнами на сюжеты, относящиеся к эпохе с VIII в. до н.э. до III-IV в н.э., сосредоточенной вокруг исторических событий и судеб Древней Греции и Древнего Рима. Античная традиция воспринималась Семирадским, как и многими его современниками, как исток, основание европейской цивилизации.
Для позднего периода творчества художника, к которому относится полотно «Канатоходка», характерны плэнерные сцены, далёкие от исторического контекста, идиллические картины, в которых Семирадский особенно ярко демонстрирует свой талант колориста и мастера светотени. «Итальянский жанр» с его гедонистическими настроениями был интересен художникам второй половины XIX века и весьма востребован взыскательной публикой. Семирадскому как никому другому удавалось передать атмосферу безмятежного солнечного юга, оставаясь возвышенно-утонченными, не опускаясь до грубой чувственности и повседневности даже в банальных сюжетах.